Betacaroteno - provitamina A
El betacaroteno pertenece a los carotenoides. Los carotenoides son pigmentos naturales, son pigmentos rojo oscuro que en verduras y diversas plantas proporcionan el color naranja (amarillo). Sin embargo, esto no significa que las verduras verdes no contengan carotenoides (en estas verduras el color está enmascarado por el color verde oscuro de la clorofila).
El betacaroteno es una provitamina A para perros; esto significa que el cuerpo de un perro puede convertir el betacaroteno en vitamina A. El betacaroteno presente en la alimentación se absorbe en los intestinos del perro y luego se transporta al hígado. En el hígado, el betacaroteno se convierte en vitamina A. El hígado actúa como un "depósito" para la vitamina A hasta que el cuerpo la necesita; cuando es necesario, la vitamina A se libera en la sangre y se transporta al lugar donde se requiere.
A diferencia de los perros, el cuerpo de los gatos no puede convertir el betacaroteno en vitamina A; esto se debe a que los gatos carecen de una enzima específica (β-carotene 15,15’-monooxygenase) necesaria para la conversión del betacaroteno en vitamina A. En los gatos es de suma importancia que la alimentación contenga suficiente vitamina A.
Aunque se presta mucha atención a la vitamina A en la alimentación para perros y gatos, esto es diferente para el betacaroteno. Mientras que el betacaroteno tiene una función importante: actúa como antioxidante contra el estrés oxidativo. Esto significa que el betacaroteno reduce la probabilidad de daño a las células sanas del cuerpo. Sin embargo, esta no es la única función importante del betacaroteno, ya que tiene varias funciones importantes:
- Actúa como antioxidante. El betacaroteno es capaz de neutralizar los radicales libres. Por ello, reduce la probabilidad de estrés oxidativo, que ocurre cuando hay un exceso de radicales libres en el cuerpo. Los radicales libres se liberan durante procesos metabólicos del cuerpo como la reparación de tejidos, procesos digestivos, la circulación sanguínea, etc.
- Contribuye a una piel saludable. Esto se debe en parte a que los antioxidantes, incluido el betacaroteno, probablemente protegen al cuerpo contra la radiación UV (Sies & Stahl, 2004) & (Sandmann, 2019). Además, como el betacaroteno es una provitamina A, contribuye a una piel saludable porque la vitamina A influye positivamente en el crecimiento y la reparación de los tejidos corporales; de esta manera, la vitamina A protege la piel contra daños.
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Apoya el sistema inmunológico. La investigación muestra que el betacaroteno apoya el sistema inmunológico. Esto se debe a que tanto la defensa primaria como la secundaria reciben un impulso.
- La defensa primaria (la primera línea de defensa del cuerpo) se ve positivamente influenciada por el betacaroteno porque es una provitamina A. En los intestinos de los perros hay una enzima (betacaroteno 15,15’ dioxigenasa) que puede convertir parte del betacaroteno en una forma activa de vitamina A. La vitamina A es necesaria para la formación y el mantenimiento de una piel saludable; la piel es una de las primeras barreras que protege al cuerpo contra microorganismos dañinos externos. Además, la vitamina A es necesaria para las membranas que recubren las vías respiratorias y el tracto digestivo. Tanto la piel como las mucosas de las vías respiratorias y el tracto digestivo son de suma importancia para la primera línea de defensa del sistema inmunológico.
- La defensa secundaria es apoyada por el betacaroteno porque mejora la función y capacidad de las células B y T; las células B producen anticuerpos que protegen al cuerpo contra microorganismos dañinos, y las células T protegen al cuerpo contra virus. La investigación ha demostrado que los perros que reciben betacaroteno en su dieta tienen un número significativamente mayor de anticuerpos que los perros que no lo reciben en la alimentación.
- El sistema inmunológico de los perros mayores generalmente funciona peor que el de los perros jóvenes. La investigación ha demostrado que la suplementación con betacaroteno tiene un efecto positivo en el funcionamiento del sistema inmunológico de perros mayores. En este estudio, los perros mayores recibieron betacaroteno a través de la alimentación; en comparación con perros mayores del grupo control (que no recibieron betacaroteno) y con perros jóvenes, la suplementación con betacaroteno mejoró el funcionamiento del sistema inmunológico.
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Contribuye a una buena salud ocular. La retina es necesaria para la visión normal. La retina está ubicada en la parte posterior del globo ocular. Está compuesta por células llamadas bastones y conos. Estas células son sensibles a la luz y utilizan la vitamina A para informar al cerebro sobre lo que ven los ojos. Los bastones son especialmente sensibles a niveles bajos de vitamina A, por lo que es importante que la alimentación de los perros contenga suficiente vitamina A y betacaroteno.
El betacaroteno no solo proporciona suficiente vitamina A para una buena visión, sino que también protege la retina contra el estrés oxidativo (daño a las células sanas). Por ello, el betacaroteno contribuye a reducir el riesgo de cataratas y otras enfermedades oculares.
