Betacaroteno - provitamina A
El betacaroteno pertenece a los carotenoides. Los carotenoides son colorantes naturales, pigmentos de color rojo oscuro que proporcionan el color naranja (amarillo) a las verduras y diversas plantas. Sin embargo, esto no significa que las verduras verdes no contengan carotenoides (en estas verduras, el color queda enmascarado por el verde intenso de la clorofila).
El betacaroteno es una provitamina A para los perros; esto significa que el organismo del perro puede convertir el betacaroteno en vitamina A. El betacaroteno presente en la alimentación se absorbe en el intestino del perro y posteriormente se transporta al hígado. En el hígado, el betacaroteno se convierte en vitamina A. El hígado sirve como «depósito» de vitamina A hasta que el organismo la necesita; cuando es necesario, la vitamina A se libera en la sangre y se transporta al lugar donde se necesita.
A diferencia de los perros, el organismo de los gatos no puede convertir el betacaroteno en vitamina A; esto se debe a que los gatos carecen de una enzima específica (β-carotene 15,15’-monooxygenase) necesaria para convertir el betacaroteno en vitamina A. En los gatos, es sumamente importante que la alimentación contenga suficiente vitamina A.
Aunque se presta mucha atención a la vitamina A en la alimentación de perros y gatos, no ocurre lo mismo con el betacaroteno. Sin embargo, el betacaroteno cumple una función importante: actúa como antioxidante contra el estrés oxidativo. Esto significa que el betacaroteno reduce el riesgo de daños en las células sanas del organismo. No obstante, esta no es la única función importante del betacaroteno; el betacaroteno cumple varias funciones importantes:
- Actúa como antioxidante. El betacaroteno puede neutralizar los radicales libres. De este modo, reduce el riesgo de estrés oxidativo, que se produce cuando hay un exceso de radicales libres en el organismo. Los radicales libres se liberan durante procesos metabólicos del organismo, como la reparación de los tejidos, los procesos digestivos, la circulación sanguínea, etc.
- Contribuye a una piel sana. Esto se debe, en parte, a que se cree que los antioxidantes, incluido el betacaroteno, protegen al organismo contra la radiación ultravioleta (Sies & Stahl, 2004) & (Sandmann, 2019). Además, como el betacaroteno es una provitamina A, contribuye a una piel sana porque la vitamina A influye positivamente en el crecimiento y la reparación de los tejidos del organismo; de este modo, la vitamina A protege la piel contra los daños.
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Favorece el sistema inmunitario. Las investigaciones demuestran que el betacaroteno favorece el sistema inmunitario. Esto se debe a que potencia tanto las defensas primarias como las secundarias.
- Las defensas primarias (la primera línea de defensa del organismo) se ven beneficiadas por el betacaroteno porque este es una provitamina A. En el intestino de los perros está presente una enzima (dioxigenasa de betacaroteno 15,15’) que puede convertir una parte del betacaroteno en una forma activa de vitamina A. La vitamina A es necesaria para la formación y el mantenimiento de una piel sana; la piel es una de las primeras barreras que protege al organismo contra los microorganismos nocivos del exterior. La vitamina A también es necesaria para las membranas que recubren las vías respiratorias y el tracto intestinal. Tanto la piel como las mucosas de las vías respiratorias y del tracto intestinal son de suma importancia para la primera línea de defensa del sistema inmunitario.
- El betacaroteno favorece las defensas secundarias al mejorar la función y la capacidad de las células B y T; las células B producen anticuerpos que protegen al organismo contra los microorganismos nocivos, mientras que las células T protegen al organismo contra los virus. Las investigaciones han demostrado que los perros que reciben betacaroteno a través de la dieta tienen un número significativamente mayor de anticuerpos que los perros que no reciben betacaroteno a través de la alimentación.
- Por lo general, el sistema inmunitario de los perros mayores funciona peor que el de los perros más jóvenes. Las investigaciones han demostrado que la suplementación con betacaroteno influye positivamente en el funcionamiento del sistema inmunitario de los perros mayores. En este estudio, los perros mayores recibieron betacaroteno a través de la alimentación. En comparación con los perros mayores del grupo de control (que no recibieron betacaroteno) y con los perros más jóvenes, la suplementación con betacaroteno mejoró el funcionamiento del sistema inmunitario.
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Contribuye a una buena salud ocular. La retina es necesaria para una visión normal. Está situada en la parte posterior del globo ocular. Está formada por células llamadas bastones y conos. Estas células son sensibles a la luz y utilizan la vitamina A para comunicar al cerebro lo que ven los ojos. Los bastones son especialmente sensibles a un nivel bajo de vitamina A; por eso es importante que la alimentación de los perros contenga suficiente vitamina A y betacaroteno.
El betacaroteno no solo proporciona suficiente vitamina A para una buena visión, sino que también protege la retina contra el estrés oxidativo (daños en las células sanas del organismo). De este modo, el betacaroteno contribuye a reducir el riesgo de cataratas y otras enfermedades oculares.
