Carbohidratos

Los carbohidratos, junto con las proteínas y las grasas, son macronutrientes. Los carbohidratos están compuestos por tres elementos diferentes: carbono, hidrógeno y oxígeno. Son una fuente de energía y fibra para perros y gatos.

Los carbohidratos se dividen en monosacáridos, disacáridos, oligosacáridos y polisacáridos. Los carbohidratos incluyen azúcares, almidón y fibra dietética. Entre los monosacáridos se encuentran los azúcares simples como la glucosa o la fructosa. Los disacáridos son azúcares relativamente simples, como la sacarosa. Tanto los oligosacáridos como los polisacáridos pertenecen a los carbohidratos de absorción lenta. A su vez, los polisacáridos se dividen en dos grupos:

• Carbohidratos complejos digestibles. Son carbohidratos complejos que pueden ser digeridos por enzimas endógenas, estos carbohidratos se llaman almidón.

• Carbohidratos no digestibles. Son carbohidratos que no pueden ser digeridos por las enzimas digestivas, conocidos como fibra dietética. Esta fibra no puede ser digerida, pero es fermentada por las bacterias en los intestinos.

Aunque FEDIAF no ha establecido una cantidad mínima de carbohidratos para perros y gatos, este nutriente tiene aspectos positivos para estos animales. Por ejemplo, los carbohidratos simples y el almidón pueden usarse como fuente de energía en forma de glucosa. Los carbohidratos no solo se usan para energía, también son una fuente de calor para el cuerpo; durante el metabolismo de los carbohidratos se libera calor. Además, el cuerpo puede almacenar un exceso de carbohidratos simples y almidón en forma de glucógeno o grasa. Por último, algunos productos que se generan durante el metabolismo pueden servir como bloques constructores para otros nutrientes.

El hígado es esencial para el uso de los carbohidratos como fuente de energía. El hígado se encarga de la síntesis, almacenamiento, conversión y liberación de glucosa para su uso por otros órganos. La mayor concentración de glucógeno se encuentra en el hígado.

La digestión de los carbohidratos ocurre en todo el cuerpo. En humanos, la digestión comienza tan pronto como la comida entra en la boca. La saliva humana contiene amilasa, necesaria para descomponer los carbohidratos. En perros y gatos, esta enzima no está presente en la saliva. En estos animales, la digestión de carbohidratos ocurre principalmente en los intestinos. El páncreas secreta enzimas digestivas que descomponen grandes cantidades de almidón y azúcares.

Como ya has leído, el cuerpo puede usar los carbohidratos como fuente de energía. Los carbohidratos aportan aproximadamente 3,5 kcal por gramo. Algunos órganos y tejidos (por ejemplo, el cerebro) necesitan glucosa para obtener energía. Esta glucosa puede obtenerse a partir de aminoácidos glucogénicos o del glicerol de las grasas.

Si la alimentación de un animal contiene insuficientes carbohidratos, el cuerpo utiliza ciertos aminoácidos (que normalmente se usan para la producción de leche, el crecimiento fetal o el desarrollo muscular) para sintetizar glucosa.

Además, los carbohidratos no solo son importantes para el suministro de energía, sino también para el procesamiento del alimento para animales. En este caso, el almidón es un componente importante para la producción de croquetas. La gelatinización del almidón es crucial para el proceso de extrusión. Sin almidón, no es posible producir una croqueta sólida.

Aunque FEDIAF no ha dado una guía sobre la cantidad de carbohidratos en la alimentación para perros y gatos, la necesidad de este nutriente varía durante la gestación y lactancia en perros. En estos casos, hay una mayor necesidad de glucosa para apoyar el crecimiento fetal y la síntesis de lactosa en la leche materna. Generalmente, se recomienda que la alimentación para perras gestantes o lactantes contenga al menos un 23% de carbohidratos.

Los gatos, a diferencia de los perros, no necesitan una alimentación con más carbohidratos durante la gestación o lactancia. Estos animales pueden mantener niveles sanguíneos de glucosa adecuados con una dieta baja en carbohidratos pero rica en proteínas. Además, el páncreas de un gato produce mucho menos amilasa que el de un perro, por lo que su cuerpo es menos eficiente para metabolizar grandes cantidades de carbohidratos simples.

El cuerpo de perros y gatos no puede descomponer todos los carbohidratos. Por ejemplo, hay un tipo de carbohidratos complejos, la fibra dietética, que el cuerpo no puede descomponer. Esto se debe a que el cuerpo de nuestros compañeros no produce las enzimas digestivas necesarias para romper los enlaces entre azúcares en la fibra dietética. Por lo tanto, el cuerpo no puede usar la fibra como fuente de energía. Sin embargo, esto no significa que la fibra no tenga función en el cuerpo de nuestros animales. De hecho, la fibra tiene un papel importante en los intestinos. La fibra que el cuerpo no puede descomponer se divide en dos grupos: fibra fermentable y fibra no fermentable.

• En los intestinos, la fermentación de la fibra es realizada principalmente por bacterias y levaduras. Este proceso libera energía para las bacterias y las células del colon. Esta fibra se conoce como fibra prebiótica. Estas fibras apoyan el crecimiento de la microbiota (el conjunto de microorganismos en los intestinos). A su vez, el crecimiento de la microbiota impide la colonización de bacterias dañinas en los intestinos.
• La fibra no fermentable llega intacta a los intestinos. Allí contribuye a una evacuación regular y regula la consistencia fecal. Además, la fibra contiene casi ninguna caloría, por lo que aporta volumen y ayuda a generar sensación de saciedad en mascotas propensas al sobrepeso.

El cuerpo de perros y gatos produce las enzimas adecuadas para digerir diversos carbohidratos. El cuerpo descompone los carbohidratos en unidades de azúcar más pequeñas que luego pueden ser absorbidas a través de la pared intestinal. Sin embargo, hay una excepción: la lactosa. Los perros y gatos adultos no pueden descomponer adecuadamente la lactosa, lo que puede causar molestias gastrointestinales.