Enzimas

Las enzimas son esenciales para perros y gatos, ya que estas sustancias (proteínas) son necesarias para regular determinadas reacciones químicas en el organismo. Las enzimas son catalizadores biológicos —sustancias que pueden acelerar o ralentizar una reacción química—; hacen que se necesite menos energía para que tengan lugar las reacciones químicas y son necesarias para una amplia variedad de reacciones metabólicas. Sin enzimas, estas reacciones metabólicas no podrían producirse o los procesos metabólicos serían muy lentos. Cada enzima del organismo de un perro o un gato tiene su propia función; se conocen más de 80.000 sistemas enzimáticos diferentes. La vida es imposible sin estas enzimas.

Es posible dividir las enzimas en enzimas digestivas y enzimas metabólicas.

1. Enzimas metabólicas. Estas enzimas actúan como catalizadores de las células vivas. Son esenciales para el equilibrio del organismo, ya que se necesitan para regular o controlar casi todas las reacciones químicas del organismo relacionadas con el metabolismo. Por eso, estas enzimas metabólicas están presentes en todas las células del organismo, en todos los tejidos corporales y en todos los órganos.

2. Enzimas digestivas. Las enzimas digestivas intrínsecas son enzimas que el propio organismo produce y secreta para descomponer los alimentos en nutrientes más pequeños y absorbibles. Entre las enzimas digestivas intrínsecas se encuentran las que secretan las glándulas gástricas del estómago y las que secreta el páncreas; estas enzimas intrínsecas son necesarias para descomponer grasas, proteínas y azúcares. Además de las enzimas intrínsecas, también existen enzimas digestivas extrínsecas. Son enzimas como la proteasa (necesaria para digerir las proteínas), la amilasa (necesaria para descomponer el almidón) y la lipasa (necesaria para digerir las grasas).

La digestión

En la digestión de los alimentos intervienen diversas enzimas. Son enzimas que ya están presentes en los alimentos o en los intestinos y que se encargan de descomponerlos. Pero ¿cómo se descompone exactamente el alimento?

Cuando un perro o un gato come, el alimento llega primero al estómago. Este alimento contiene enzimas que, al igual que el alimento, llegan al estómago. A continuación, el estómago se encarga en gran medida de la predigestión del alimento, nada menos que del 75 %.

La elevada acidez de los jugos gástricos hace que las enzimas presentes en el alimento se inactiven. Estas enzimas son demasiado grandes y complejas para que el ácido gástrico pueda digerirlas. Cuando las enzimas inactivas vuelven a encontrarse en un entorno más alcalino, el tracto intestinal, se reactivan.

Después de la predigestión en el estómago, el alimento predigerido llega al duodeno. Aquí intervienen varios órganos necesarios para la digestión. Por ejemplo, el páncreas produce enzimas que llegan al duodeno a través de la papila de Vater (una especie de conducto de salida). Estas enzimas se encargan de la digestión final de las proteínas, los carbohidratos y las grasas.

Además del páncreas, el hígado secreta sustancias que neutralizan la acidez del jugo gástrico y emulsionan las grasas. Esto mejora tanto la digestión como la absorción.

Después del duodeno, el bolo alimenticio continúa por el tracto intestinal. La pared intestinal absorbe los nutrientes del bolo, que posteriormente pasan a la sangre. Esta sangre llega finalmente al hígado, que la filtra para evitar que sustancias no deseadas circulen por el organismo. Una vez filtrada la sangre, los nutrientes se transportan a las células del organismo.

Los productos de desecho, los alimentos no digeridos y las bacterias llegan finalmente al intestino grueso, donde se eliminan.

Las enzimas digestivas

Los nutrientes complejos que el organismo no puede absorber porque son demasiado grandes son descompuestos por las enzimas digestivas en subunidades más pequeñas.

Hay tres enzimas digestivas que se encuentran con mayor frecuencia en el organismo de un animal: la lipasa (para descomponer las grasas), la proteasa (para descomponer las proteínas) y la amilasa (para descomponer el almidón). Estas enzimas digestivas proceden del páncreas, donde se producen. Después de que un perro o un gato haya comido, el páncreas libera estas enzimas en los intestinos. Allí tiene lugar la descomposición de los nutrientes complejos —proteínas, almidón y grasas—, que pueden absorberse a través de la pared intestinal una vez descompuestos en subunidades más pequeñas.

Como ya se ha indicado, hay tres enzimas digestivas diferentes que desempeñan una función importante en la descomposición de los nutrientes: la amilasa, la lipasa y la proteasa.

1. Amilasa. Esta enzima se produce en el páncreas. A continuación, el páncreas libera la amilasa en el duodeno (el comienzo del intestino delgado). En el intestino delgado, la amilasa descompone el almidón, que finalmente se convierte en glucosa; en este proceso también intervienen otras enzimas. Posteriormente, la glucosa pasa al torrente sanguíneo a través de la pared del intestino delgado.
   En los seres humanos, la saliva contiene amilasa, por lo que la digestión del almidón comienza ya en la boca. Los perros y los gatos no tienen amilasa en la saliva; en estos animales, la digestión del almidón comienza en los intestinos. Además, los perros y los gatos producen una cantidad menor de amilasa que los seres humanos, por lo que tienen menos capacidad para descomponer los carbohidratos.

1. Lipasa. Tanto el páncreas como el intestino delgado producen esta enzima digestiva. Esta enzima contribuye a mantener una buena salud de las células del organismo. La lipasa también se encarga de descomponer las grasas y permite almacenar fuentes de grasa en el organismo durante más tiempo.
2. Proteasa. Esta enzima se produce en varios lugares: el estómago, el páncreas y el intestino delgado. Las proteínas son demasiado grandes para poder absorberse a través de la pared intestinal. Cuando se descomponen en fragmentos más pequeños, los aminoácidos, el organismo puede absorberlos. La proteasa se encarga de descomponer estas proteínas.

Cuando un perro o un gato empieza a masticar, comienza la producción de enzimas digestivas. La masticación envía una señal al organismo que provoca la producción y liberación de las enzimas en el estómago y los intestinos. Si un animal recibe una dieta equilibrada, no tendrá problemas para descomponer y absorber todos los nutrientes del alimento.

Las enzimas digestivas descomponen los nutrientes en fragmentos más pequeños para que el organismo pueda absorberlos. Una vez destetado, el cachorro empieza a producir las enzimas por sí mismo. Los perros sanos son capaces de producir sus propias enzimas digestivas y, además, reciben un aporte adicional a través de la alimentación.

Normalmente no es necesario suplementar a perros o gatos con enzimas digestivas cuando están sanos. Cuando el organismo de un perro o un gato no es capaz de producir enzimas digestivas por sí mismo, sí es necesario administrar un suplemento con enzimas digestivas. A menudo, el problema está en el páncreas, que no produce las enzimas digestivas necesarias. Esto puede deberse a distintas causas. Por ejemplo, el páncreas puede estar inflamado o el animal puede padecer insuficiencia pancreática exocrina (IPE). Sin embargo, la IPE es poco frecuente y suele estar relacionada con la raza.

Cuando el páncreas no puede producir las enzimas digestivas adecuadas, el alimento atraviesa el organismo sin que se absorban los nutrientes necesarios. Estos nutrientes son demasiado grandes y complejos para absorberse a través de la pared intestinal; las enzimas digestivas son necesarias para descomponerlos en fragmentos más pequeños. Si el organismo no puede absorber del alimento los nutrientes necesarios, esto puede provocar graves problemas de salud. Las distintas causas de una cantidad insuficiente de enzimas digestivas en el organismo son:

• Genética. Aunque un perro o un gato goce de una salud óptima, su organismo puede producir muy pocas enzimas digestivas debido a problemas de salud congénitos. Las causas pueden ser diversas. Por ejemplo, un animal puede padecer diabetes tipo 1, lo que impide que su organismo produzca suficientes enzimas digestivas. Asimismo, un páncreas demasiado pequeño puede hacer que el organismo produzca una cantidad insuficiente de enzimas digestivas.
• Inflamaciones. Cuando hay una inflamación en los intestinos, pueden surgir problemas. La inflamación intestinal puede dañar determinados órganos digestivos, reduciendo su capacidad para producir enzimas digestivas. La inflamación intestinal puede deberse a una intoxicación, a una dieta inadecuada o a una enfermedad como la EII (enfermedad inflamatoria intestinal), que provoca una irritación crónica en los intestinos.
• Lesiones intestinales. Estas lesiones pueden deberse, por ejemplo, a un atropello o a una caída.
• IPE (insuficiencia pancreática exocrina). Cuando un animal padece IPE, el páncreas produce muy pocas enzimas digestivas. Esto se debe a que la enfermedad ha dañado las células del páncreas que producen estas enzimas. Es importante proporcionar enzimas digestivas a los perros y gatos con IPE mediante un suplemento o, por ejemplo, dándoles rumen fresco, ya que el rumen fresco contiene enzimas digestivas.