Betaína

La betaína también se conoce como trimetilglicina (TMG). Es una sustancia que solo puede sintetizarse si hay suficiente colina en el organismo; esto se debe a que la TMG es un derivado —una sustancia derivada de otra sustancia— de la colina.
La betaína participa en diversas funciones del organismo y ofrece una amplia variedad de beneficios. Por ejemplo, interviene en el funcionamiento del hígado, la producción de carnitina y la descomposición de la homocisteína.
Los posibles beneficios de la betaína son: contribuir al desarrollo muscular, contribuir a la pérdida de grasa, reducir potencialmente el riesgo de enfermedades cardíacas y mejorar la composición corporal.

La betaína tiene diversos beneficios; sin embargo, no todos están respaldados científicamente. Aun así, en este artículo repasamos los distintos beneficios de este nutriente. Además, también analizamos algunas funciones de la betaína en el organismo.

1. La betaína ayuda a descomponer la homocisteína
La homocisteína es una sustancia que se libera durante la conversión de la metionina; es una sustancia producida por el organismo. Normalmente, la homocisteína liberada durante la descomposición de la metionina vuelve a convertirse en otros aminoácidos o se descompone, por lo que sus niveles en el organismo disminuyen. Sin embargo, cuando la sustancia no se descompone o convierte, la homocisteína sigue circulando por la sangre y se acumula; unos niveles elevados de homocisteína en el organismo pueden ser tóxicos y aumentar el riesgo de ciertas enfermedades.
La función más importante y estudiada de la betaína es contribuir a la conversión o descomposición de la homocisteína. Dado que un nivel elevado de homocisteína es un factor de riesgo de enfermedades cardiovasculares, la betaína contribuye de este modo a mejorar la salud del corazón y los vasos sanguíneos y reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares.
¿Cómo se convierte o descompone la homocisteína? En la descomposición de la homocisteína, la betaína actúa como donante de grupos metilo. La betaína contiene tres grupos metilo. Cuando la betaína cede uno de estos tres grupos metilo, se forma una nueva sustancia llamada dimetilglicina. El grupo metilo cedido por la betaína se dona posteriormente a la homocisteína. Cuando la homocisteína incorpora este grupo metilo, a su vez se convierte en metionina, lo que reduce los niveles de homocisteína en el organismo.

2. La betaína ayuda al funcionamiento del hígado y a la desintoxicación
Las mitocondrias son células cruciales para la conversión de energía y desempeñan un papel muy importante en el metabolismo lipídico, el proceso mediante el cual los ácidos grasos se descomponen, digieren o almacenan en el organismo. La conversión de nutrientes en energía, también conocida como ATP, tiene lugar en las mitocondrias. Las investigaciones han demostrado que la betaína aumenta la cantidad de mitocondrias y también su actividad.
Otra función de la betaína es reducir la cantidad de lípidos hepáticos, lo que disminuye el riesgo de acumulación de grasa en el hígado; esta acumulación puede provocar hígado graso. Además, la betaína contribuye a reducir la acumulación de lípidos en las células.
Un estudio de 2015 sugiere que la betaína aumenta la exportación de lípidos hepáticos y la oxidación de ácidos grasos, lo que reduce el riesgo de acumulación de grasa en el hígado.

3. La betaína tiene funciones antiinflamatorias
Varios estudios han demostrado que la betaína puede suprimir las respuestas inflamatorias en el intestino y mejorar la función de la barrera mucosa. Se han realizado numerosas investigaciones sobre las funciones antiinflamatorias de la betaína, y cada vez hay más pruebas de que realmente ejerce funciones antiinflamatorias en determinadas enfermedades.
El factor nuclear NF-κB está presente en el organismo y activa la producción de diversos genes relacionados con la inflamación; se trata de genes que inician una inflamación. La betaína inhibe la vía de señalización del NF-κB, lo que demuestra su función antiinflamatoria.
El factor nuclear κB (NF-κB) es una sustancia del organismo que controla determinados genes implicados en la inflamación, como los genes de las interleucinas o las citocinas. En diversas enfermedades inflamatorias se produce una activación crónica del NF-κB, que activa los genes relacionados con la inflamación. Las investigaciones han demostrado que la betaína puede suprimir la actividad del NF-κB y de varios genes que este controla. Además, la betaína también puede inhibir ciertas sustancias implicadas en la activación del NF-κB.

4. La betaína favorece la salud de la piel
La betaína ayuda a retener más humedad en la piel, por lo que esta se hidrata mejor y tiene un aspecto más saludable. La piel se hidrata mediante ósmosis. Como la betaína actúa como osmolito, puede atraer humedad hacia las células de la piel que contienen una cantidad insuficiente de agua.
Las investigaciones han demostrado que la betaína favorece el funcionamiento de las uniones estrechas. Una unión estrecha es una capa que impide que la humedad y las sustancias disueltas en ella se «filtren» fuera de las células. Las uniones estrechas también evitan que sustancias nocivas, como alérgenos u otras sustancias perjudiciales, penetren en las células. Al favorecer el funcionamiento de las uniones estrechas, la betaína mejora la hidratación de la piel, ya que reduce la pérdida de agua a través de esta.

5. La betaína puede ayudar a perder grasa
Hasta ahora, la pérdida de grasa mediante betaína solo se ha estudiado en animales, como cerdos y pollos, y en seres humanos. Aunque se necesitan más estudios para demostrar que la betaína contribuye a la pérdida de grasa, ya existen algunas pruebas que lo indican. Un estudio de 2019 demostró que la suplementación con betaína produjo una masa libre de grasa y un porcentaje de grasa significativamente menores en seres humanos. Otros estudios también han demostrado que la suplementación con betaína produjo un aumento de la masa libre de grasa y una reducción del porcentaje de grasa en cerdos y pollos.
Otro estudio de 2018 demostró que la suplementación con betaína produjo una reducción tanto de la masa grasa como del porcentaje de grasa en mujeres adultas.

6. La betaína puede favorecer la digestión
Añadir betaína a la dieta puede contribuir a mejorar la estructura intestinal y el funcionamiento de diversas enzimas necesarias para digerir los alimentos. Como resultado, también mejora la digestión de los nutrientes.
Otro estudio demostró que la betaína puede mejorar la función intestinal, ya que mejora el funcionamiento de las enzimas digestivas, la morfología intestinal —la forma y estructura de los intestinos— y la microbiota intestinal —todos los microorganismos presentes en el tracto gastrointestinal—.