Hierro
Para mantener equilibrada la cantidad de hierro en el organismo, este ajusta la absorción de hierro, ya que tiene una capacidad limitada para excretarlo.
El hierro presente en los alimentos puede encontrarse en forma de hierro hemo, presente en la hemoglobina y la mioglobina, y de hierro no hemo, una forma de hierro presente en los alimentos de origen vegetal.
La absorción del hierro hemo no depende en gran medida del estado del hierro ni de otros nutrientes de la alimentación. Sin embargo, existen excepciones: la carne aumenta la absorción del hierro hemo, mientras que el calcio inhibe tanto la absorción del hierro hemo como la del hierro no hemo.
La absorción del hierro no hemo sí se ve fuertemente influida por determinados nutrientes de la alimentación. En ella influyen las cantidades de fitatos, taninos, un exceso de calcio, fósforo, manganeso, zinc, cobre y ácido ascórbico. Además, el estado del hierro también influye en la absorción de esta forma de hierro.
De la información anterior se desprende que la cantidad de hierro que un perro o un gato puede absorber de los alimentos depende del estado del hierro en el organismo, de la cantidad de hierro hemo y no hemo presente en la alimentación y de la disponibilidad del hierro alimentario; en este último aspecto, los demás nutrientes de la alimentación desempeñan un papel importante.
El transporte del hierro se realiza a través del plasma y su absorción tiene lugar en la médula ósea. Posteriormente, el hierro se utiliza en la médula ósea para la síntesis de hemoglobina: una proteína necesaria para el transporte de oxígeno y dióxido de carbono.
Las cantidades de hierro presentes en la orina son insignificantes. Las cantidades presentes en las heces son principalmente formas de hierro no absorbidas. El hierro también se pierde a través del sudor, las uñas y el pelaje.
El hierro es un nutriente esencial para perros y gatos porque está presente en diversas enzimas y otras proteínas responsables de la activación del oxígeno (oxidasas y oxigenasas), del transporte de electrones y del transporte de oxígeno (hemoglobina y mioglobina).
El hierro se encuentra en todas las células del organismo. Sin embargo, la mayor parte está presente como componente de las moléculas proteicas hemoglobina y mioglobina: respectivamente, más del 65 % y aproximadamente el 4 %. La hemoglobina está presente en los glóbulos rojos y es responsable del transporte de oxígeno. La mioglobina se encarga de unir el oxígeno para que las células musculares puedan utilizarlo directamente. Además, el hierro es un cofactor de diversas enzimas; sin hierro, estas enzimas no pueden desempeñar su función.
Los animales sanos solo obtienen hierro a través de la alimentación que reciben. La absorción del hierro de los alimentos, independientemente de que sea hierro hemo o no hemo, tiene lugar en el duodeno.
El mantenimiento de los niveles de hierro en el organismo está estrictamente regulado por la absorción de hierro en el intestino, la cantidad de hierro necesaria para la eritropoyesis –la formación de células sanguíneas–, el reciclaje del hierro de las células corporales viejas y envejecidas y el almacenamiento de hierro por los hepatocitos –células hepáticas– y los macrófagos –glóbulos blancos, células de defensa del organismo–.
