Bêta-carotène - provitamine A
Le bêta-carotène appartient aux caroténoïdes. Les caroténoïdes sont des colorants naturels, des pigments rouge foncé qui donnent leur couleur orange (jaune) aux légumes et à diverses plantes. Cela ne signifie toutefois pas que les légumes verts ne contiennent pas de caroténoïdes (chez ces légumes, leur couleur est masquée par le vert profond de la chlorophylle).
Le bêta-carotène est une provitamine A pour les chiens ; cela signifie que l’organisme du chien est capable de convertir le bêta-carotène en vitamine A. Le bêta-carotène présent dans l’alimentation est absorbé dans l’intestin du chien, puis transporté vers le foie. Dans le foie, le bêta-carotène est ensuite converti en vitamine A. Le foie sert de « réserve » pour la vitamine A jusqu’à ce que l’organisme en ait besoin ; lorsque cela est nécessaire, la vitamine A est libérée dans le sang et transportée jusqu’à l’endroit où elle est nécessaire.
Contrairement aux chiens, l’organisme des chats n’est pas capable de convertir le bêta-carotène en vitamine A ; cela s’explique par le fait que les chats ne possèdent pas une enzyme spécifique (β-carotene 15,15’-monooxygenase) nécessaire à la conversion du bêta-carotène en vitamine A. Chez les chats, il est donc extrêmement important que l’alimentation contienne suffisamment de vitamine A.
Bien qu’une grande attention soit accordée à la vitamine A dans l’alimentation des chiens et des chats, il en va autrement pour le bêta-carotène. Pourtant, le bêta-carotène joue un rôle important : il agit comme antioxydant contre le stress oxydatif. Cela signifie que le bêta-carotène réduit le risque de dommages aux cellules saines de l’organisme. Ce n’est toutefois pas sa seule fonction importante ; le bêta-carotène joue plusieurs rôles essentiels :
- Il agit comme antioxydant. Le bêta-carotène est capable de neutraliser les radicaux libres. Il réduit ainsi le risque de stress oxydatif, qui survient en cas d’excès de radicaux libres dans l’organisme. Les radicaux libres sont produits lors de processus métaboliques de l’organisme, tels que la réparation des tissus, la digestion, la circulation sanguine, etc.
- Il contribue à la santé de la peau. Cela s’explique notamment par le fait que les antioxydants, dont le bêta-carotène, protègent vraisemblablement l’organisme contre les rayons UV (Sies & Stahl, 2004) & (Sandmann, 2019). Comme le bêta-carotène est une provitamine A, il contribue également à la santé de la peau, car la vitamine A influence positivement la croissance et la réparation des tissus de l’organisme ; elle aide ainsi à protéger la peau contre les dommages.
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Il soutient le système immunitaire. Les recherches montrent que le bêta-carotène soutient le système immunitaire. Cela s’explique par le fait qu’il renforce à la fois les défenses immunitaires primaires et secondaires.
- Les défenses primaires (la première ligne de défense de l’organisme) sont favorisées par le bêta-carotène, car celui-ci est une provitamine A. Dans l’intestin des chiens, une enzyme (la bêta-carotène 15,15’ dioxygénase) est présente et peut convertir une partie du bêta-carotène en une forme active de vitamine A. La vitamine A est nécessaire à la formation et au maintien d’une peau saine ; la peau constitue l’une des premières barrières protégeant l’organisme contre les micro-organismes nocifs provenant de l’extérieur. La vitamine A est également nécessaire aux membranes qui tapissent les voies respiratoires et le tractus intestinal. La peau ainsi que les muqueuses des voies respiratoires et du tractus intestinal sont essentielles à la première ligne de défense du système immunitaire.
- Les défenses secondaires sont soutenues par le bêta-carotène, car celui-ci améliore la fonction et les capacités des cellules B et T ; les cellules B produisent des anticorps qui protègent l’organisme contre les micro-organismes nocifs, tandis que les cellules T protègent l’organisme contre les virus. Des recherches ont montré que les chiens recevant du bêta-carotène dans leur alimentation possèdent un nombre d’anticorps significativement plus élevé que les chiens n’en recevant pas.
- Le système immunitaire des chiens âgés fonctionne généralement moins bien que celui des chiens plus jeunes. Des recherches ont montré qu’une supplémentation en bêta-carotène exerce une influence positive sur le fonctionnement du système immunitaire des chiens âgés. Dans cette étude, des chiens âgés ont reçu du bêta-carotène par l’alimentation. Par rapport aux chiens âgés du groupe témoin (qui n’avaient pas reçu de bêta-carotène) et aux chiens plus jeunes, la supplémentation en bêta-carotène a amélioré le fonctionnement du système immunitaire.
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Il contribue à la bonne santé des yeux. La rétine est nécessaire à une vision normale. Elle se trouve à l’arrière du globe oculaire. Elle est constituée de cellules appelées bâtonnets et cônes. Ces cellules sont sensibles à la lumière et utilisent la vitamine A pour transmettre au cerveau les informations sur ce que voient les yeux. Les bâtonnets sont particulièrement sensibles à un faible taux de vitamine A ; il est donc important que l’alimentation des chiens contienne suffisamment de vitamine A et de bêta-carotène.
Le bêta-carotène ne fournit pas seulement suffisamment de vitamine A pour assurer une bonne vision ; il protège également la rétine contre le stress oxydatif (les dommages causés aux cellules saines de l’organisme). Il contribue ainsi à réduire le risque de cataracte et d’autres affections oculaires.
