Sel / sodium
Le sel, un minéral que de nombreux propriétaires de chiens et de chats préféreraient ne pas voir dans l’alimentation de leur compagnon à quatre pattes. Mais est-ce justifié ? La FEDIAF (Fédération européenne de l’industrie des aliments pour animaux de compagnie) a établi une quantité minimale de sel nécessaire aussi bien pour les chiens (0,1 g) que pour les chats (0,08 g). Bien que ces quantités soient très faibles, cela montre que les chiens et les chats ont besoin de sel.
Les chiens et les chats ont notamment besoin de sel pour maintenir la pression osmotique du liquide extracellulaire dans les cellules. Le sodium est également nécessaire à la transmission des influx nerveux et à la contraction des muscles. Il contribue aussi à réguler la perméabilité des membranes cellulaires. Il est toutefois vrai que de grandes quantités de sel peuvent avoir des effets négatifs sur les chiens et les chats. Un excès de sel pourrait en effet entraîner une hypertension, c’est-à-dire une pression artérielle élevée.
La théorie selon laquelle une forte teneur en sel provoquerait une hausse de la pression artérielle chez les chiens et les chats a cependant été réfutée. Des études ont montré que ce n’était pas le cas. Pendant une certaine période, des chiens ont reçu des aliments contenant différentes teneurs en sel, mais leur pression artérielle est restée la même. Cela montre qu’une teneur élevée en sel n’a pas d’influence sur la pression artérielle des animaux.
Le sodium contribue également à l’absorption de certains nutriments, sucres et acides aminés dans l’intestin grêle. Il peut aussi influencer l’absorption du calcium et intervient dans l’absorption des vitamines hydrosolubles.
L’absorption du sodium a principalement lieu dans l’intestin grêle. Le minéral est surtout éliminé par les urines ; de petites quantités sont évacuées dans les selles ou par la transpiration. Comme les chiens et les chats ne peuvent en principe transpirer que par les coussinets, les pertes par la transpiration sont faibles chez ces animaux. Lorsque l’apport en sodium est faible, l’organisme est capable de limiter au minimum la perte de ce minéral dans les urines.
Certaines hormones de l’organisme, l’aldostérone et l’hormone antidiurétique, veillent à maintenir constant le rapport entre le sodium et le potassium dans l’organisme. Les besoins en sodium augmentent pendant la reproduction, la lactation, les périodes de stress thermique et la croissance rapide.
Idée reçue : on pense souvent que le sel est ajouté aux aliments pour chiens et chats afin de les rendre plus appétissants. Pourtant, l’ajout de sel n’a aucune utilité. Mais comment l’expliquer ? Des études ont montré que les chiens sont relativement peu sensibles au sel présent dans leur alimentation : ils ne manifestent aucune préférence pour un aliment riche en sel. Cela s’explique par le fait que les papilles gustatives des chiens et des chats sont différentes de celles des humains : ces animaux n’ont tout simplement pas de préférence pour les aliments contenant de grandes quantités de sel.
